被子植物是地球上最早出现的植物,它们在世界各地的生态系统中占据着绝对优势。被子植物有着共同的特征:根、茎、叶三部分,都有维管束构成的输导组织;胚珠外面有子房壁包围着;种子外面有果皮包被着;具有双受精现象等。被子植物在植物界中已经存在了3亿多年,但其他大多数植物都是在近代才出现的。比如裸子植物只有300万年历史,而蕨类植物则仅有200万年历史。所以说,被子植物称为“活化石”。
世界上最古老的被子植物—银杏,它的种子可以追溯到一亿二千五百万年前。